עקום התשואות הינו גרף המייצג את תשואות אגרות החוב לפרקי זמן שונים, כאשר סדר העסקים הרגיל הינו שככל והאגרת נועדה להיפרע במועד מאוחר יותר כך עולה התשואה שלה. היפוך עקום התשואות, כלומר מקרה שבו התשואה לטווח הקצר גבוהה מהטווח הארוך, נחשב לחריג שמתועד לרוב בתקופות שקדמו למיתון. ובימים אלה נשבר שיא היסטורי שלילי זה.

בשבוע האחרון ציינו כלכלנים רבים את היום ה-211 ברצף שבו עקום התשואות הפוך והתשואה על אג"ח של ממשלת ארה"ב לשלושה חודשים גבוה משמעותית מאג"ח זהה לתקופה של 10 שנים. וזאת למרות שבכלכלה נורמטיבית דווקא האג"ח ל-10 שנים אמור להיות זה שמציע תשואות גבוהות יותר – שכן ככל וחלון הזמנים לפירעון האג"ח ארוך יותר, כך עולה הסבירות לברבורים שחורים שיפגעו בכושר הפירעון של מגייס החוב. כמו גם בשל "המחיר" שמשלמים רוכשי האג"ח בעצם וויתורם לקבל את כספם רק לאחר תקופה ארוכה כל כך.

היפוך עקום התשואות משקף מצב שבו שוק ההון מסיק כי הריבית בנקודת הזמן הנוכחית גבוהה משמעותית לעומת הריבית החזויה בטווח הארוך. לכן, כשהריבית נמצאת בשיא וירידות ריבית הן עניין של זמן, עקום התשואות הפוך.

זו בדיוק הסיבה לכך שההיסטוריה מצביעה על מתאם ברור בין היפוך עקום התשואות לבואו של מיתון כלכלי. שכן הורדות ריבית בקצב מהיר מתבצעות לרוב בתקופות בהן הכלכלה נעצרת והבנק המרכזי מבקש להניע אותה מחדש.

משך הזמן הארוך ביותר שבו היה עקום התשואות הפוך עד כה – 209 ימים – תועד בשנים 2007-2008. זמן קצר לאחר מכן הורגש היטב המשבר הפיננסי העולמי והמיתון הכה כמעט בכל מדינות העולם. השבוע נשבר השיא מחדש ולראשונה תועד עקום התשואות כשהוא הפוך בפרק זמן ממושך יותר מהשיא שנשבר בשנת 2008.

ישנם כלכלנים שהתריעו לאחרונה כי מיתון הוא עניין של זמן וכי גם השיא הנוכחי מבשר רעות. אך לאור מכלול הנתונים הכלכליים הנוכחיים, דעתי היא כי מדובר בתחזית פסימית למדי. יהיה נכון יותר לראות בהיפוך העיקש של עקום התשואות כ"קריאת שוק" לאמון שרוחש השוק כלפי נגידי הבנקים המרכזיים – בדגש לעמידה בהבטחותיהם להמשיך ולהלום בעוצמה באינפלציה.

בשונה מעקום התשואות ההפוך הרגיל, הנגרם כתוצאה מצפי להקלה במדיניות המוניטרית של הבנק המרכזי. נראה כי הפעם דווקא הצפי להמשך ההידוק המוניטרי גורם לעקום להישאר הפוך. שכן הכלכלנים צופים ריבית גבוהה יותר ולמשך תקופה ארוכה יותר. זו גם הסיבה לכך שהם מאמינים שהאינפלציה תשוב לרמות היעד של הבנקים המרכזיים – ומכאן הסיבה לתשואות נמוכות יותר בטווח הארוך. 

למרות זאת, חשוב לזכור שנתוני האינפלציה תעתעו לא פעם לאורך ההיסטוריה, ולכן חשוב להישאר ערוכים לכל תרחיש.